Brand Smart, ili smart kako se obično stilizira, rođen je 1994. godine zahvaljujući zajedničkom ulaganju Daimler Benza i švicarskog proizvođača satova Swatch. Ime, za one koji ne znaju, potječe od spoja Swatch, Mercedes-Benz i ART. Godine 1998. Daimler-Benz je potpuno pripojio proizvođača automobila, a 2006. smart je postao marka unutar Mercedes-Benz Cars.
Prvi model stigao je na ulice 1998. godine i marka se odmah pozicionirala kao “inteligentno” rješenje za urbanu mobilnost. Smart city coupé je zapravo bio najmanji stvarni automobil (ne četverocikl) dostupan u Europi (samo 2.540 mm dugačak).
Nakon gradskog coupéa uslijedile su druge jednako male izvedbe: kabriolet je predstavljen 2000.; crossblade i roadster 2003. Kasnije, 2004. obitelj se proširila smartom forfour, proizvedenim u suradnji s Mitsubishijem. Do kraja 2000-ih više od 1,3 milijuna pametnih telefona prodano je diljem svijeta.
Iskrcavanje u Americi
Kako je europska javnost pozitivno reagirala na ovakav koncept mobilnosti, smart je počeo širiti svoje aktivnosti i na druge kontinente. Nakon dobrog starta u Japanu, domovini kei automobila, marka je počela prodavati svoje male automobile u Sjedinjenim Državama, gdje potrošači već dugo preferiraju velike automobile. Međutim, uspjelo je. Tijekom prve godine prisutnosti na ovom tržištu (2008.) smart je prodao gotovo 25.000 fortwo jedinica. Zemlja je postala treće najveće tržište za marku, iza samo Italije i Njemačke.
No, kao što se dogodilo s Fiatom 500, američka zabava završila je rano. Dvije godine kasnije fortwo je prodan u samo 6.000 jedinica, što je poraslo na 10.500 u 2014. uvođenjem treće generacije. Međutim, SUV i pickup groznica u Sjedinjenim Državama nikada nije dopustila ovom automobilu da poleti. U 2017. marka je prodala samo 3000 jedinica, što je palo na 1300 u 2018. i 626 u 2019.
Nova pravila u Europi
Smartov izlazak s američkog tržišta bio je početak niza izazova s kojima se brend morao suočiti. Sa samo dva modela, fortwo i forfour, prodaja je počela padati. Nakon što su 2016. dosegnuli vrhunac od 144.500 jedinica, dramatično su pali. U 2019. godini smart je prodao 107.100 jedinica, od čega gotovo 90% u Europi.
Propisi o emisijama i ciljevi elektrifikacije koje je postavila Europska unija dodatno su otežali stvari budući da se radi o malim automobilima. U međuvremenu, čelnici tvrtke inzistirali su da nikada neće proizvoditi SUV-ove, a debi u Kini slijedio je isti obrazac kao i u Sjedinjenim Državama.
Prodaja je počela pozitivno, dostigavši vrhunac od 23.000 jedinica u 2017., što je naglo zaustavljeno 2020., kada je završila. Nedostatak privlačnosti izvan Europe i hitnost elektrifikacije asortimana natjerali su Mercedes da pronađe partnera koji će održati marku na životu.
Kineska prekretnica
U pomoć je priskočio kineski Geely kupnjom 50% udjela u Mercedesu i tu je brend potpuno uzdrman. Geelyjeva početna akcija bila je napuštanje ideje da smart ne može proizvoditi SUV-ove. Nadalje, proizvodnjom svih svojih automobila u Kini, marka bi si lako mogla priuštiti proširenje svoje ponude uvođenjem potpuno električnih modela.
